Conoce las diferencias entre ambas patologias de columna y por que la cirugia no siempre es la primera opcion de tratamiento
La hernia discal y la estenosis de canal son dos de las patologías de columna más frecuentes y, a la vez, las que más dudas generan en los pacientes. Aunque pueden compartir síntomas como el dolor de espalda o las molestias irradiadas a las piernas, son enfermedades distintas, con causas, evolución y tratamientos diferentes.
Una de las preguntas más habituales en consulta es si es necesario operarse. La respuesta, en la mayoría de los casos, es no. Tanto la hernia discal como la estenosis de canal pueden mejorar con tratamientos conservadores, y la cirugía se reserva para situaciones concretas en las que existen criterios clínicos claros.
El abordaje actual de estas patologías ha cambiado significativamente en los últimos años. Hoy se prioriza un enfoque individualizado, con un diagnóstico preciso mediante pruebas de imagen y una estrategia escalonada que comienza por las opciones menos invasivas.
Comprender la diferencia entre ambas patologías y conocer las distintas alternativas terapéuticas ayuda al paciente a tomar decisiones informadas y a evitar tanto cirugías innecesarias como retrasos perjudiciales en su tratamiento.
“No todas las hernias discales ni todas las estenosis necesitan cirugía. La clave está en valorar bien cada caso y ofrecer el tratamiento menos invasivo posible que resuelva el problema”, explica la Dra. Alicia Collado, especialista en patología de columna.
¿Que es la hernia discal?
La hernia discal se produce cuando el material interno de un disco intervertebral, que actúa como amortiguador entre las vértebras, se desplaza hacia el exterior y puede llegar a comprimir estructuras nerviosas cercanas.
Esto puede provocar dolor local en la zona afectada (lumbar o cervical, principalmente) y dolor irradiado a brazos o piernas, así como hormigueos o pérdida de fuerza cuando hay compresión nerviosa.
Es una patología que afecta sobre todo a adultos jóvenes y de mediana edad, aunque puede aparecer a cualquier edad.
¿Que es la estenosis de canal?
La estenosis de canal es un estrechamiento del canal vertebral por el que pasa la médula espinal y las raíces nerviosas. Este estrechamiento puede deberse a cambios degenerativos relacionados con la edad, artrosis, engrosamiento de ligamentos o protrusiones discales.
Cuando el espacio disponible se reduce, las estructuras nerviosas pueden quedar comprimidas, provocando dolor, debilidad y limitación al caminar (claudicación neurógena), especialmente al andar distancias largas o estar mucho tiempo de pie.
A diferencia de la hernia discal, la estenosis suele aparecer en pacientes a partir de los 60 años y tiene un componente degenerativo predominante.
Principales diferencias entre ambas patologias
• Edad: la hernia discal afecta más a adultos jóvenes; la estenosis es más típica en mayores de 60
• Causa: la hernia suele relacionarse con esfuerzos o degeneración del disco; la estenosis con cambios degenerativos del canal
• Síntomas: la hernia provoca dolor irradiado agudo; la estenosis dolor y limitación al caminar
• Evolución: la hernia mejora con frecuencia con tratamiento conservador; la estenosis tiende a evolucionar de forma más progresiva
Sintomas mas frecuentes
Aunque cada paciente puede presentar un cuadro distinto, los síntomas más habituales incluyen:
• Dolor lumbar o cervical persistente
• Dolor irradiado a una pierna (ciática) o a un brazo
• Hormigueo o adormecimiento en extremidades
• Pérdida de fuerza
• Limitación para caminar o estar mucho tiempo de pie
• Mejoría al sentarse o flexionar el tronco (típico de la estenosis)
Diagnostico: clave para elegir el tratamiento adecuado
El diagnóstico combina la valoración clínica del especialista con pruebas de imagen, principalmente la resonancia magnética, que permite visualizar con detalle la columna, los discos intervertebrales y el canal vertebral.
En algunos casos pueden ser útiles también los estudios neurofisiológicos (electromiografía) para evaluar el estado de las raíces nerviosas.
Un diagnóstico preciso es la base para decidir si el paciente puede beneficiarse de tratamiento conservador, intervencionismo o cirugía.
Tratamientos actuales
Tratamiento conservador
Es la primera opción en la gran mayoría de los pacientes:
• Fisioterapia y ejercicio terapéutico
• Reeducación postural y refuerzo muscular
• Tratamiento farmacológico para controlar el dolor y la inflamación
• Modificación de actividades y hábitos
En muchos casos, la sintomatología mejora notablemente con estas medidas.
Tratamiento intervencionista
Cuando el dolor no cede con tratamiento conservador, pueden plantearse opciones intermedias mínimamente invasivas como:
• Infiltraciones epidurales guiadas por imagen
• Bloqueos nerviosos selectivos
• Radiofrecuencia en casos seleccionados
Tratamiento quirurgico
La cirugía se reserva para casos concretos: déficit neurológico progresivo, dolor incapacitante que no responde a otros tratamientos o compresión severa. Las técnicas actuales son cada vez menos invasivas y permiten recuperaciones más rápidas.
“La cirugía es una herramienta muy útil cuando está bien indicada, pero no es el primer paso ni la única solución para la mayoría de los pacientes”, señala la Dra. Collado.
¿Cuando esta indicada la cirugia?
Los principales criterios para valorar la cirugía son:
• Pérdida de fuerza progresiva
• Dolor incapacitante que no mejora con tratamiento conservador adecuado durante semanas o meses
• Alteraciones esfinterianas (urgente)
• Limitación severa para caminar o realizar actividades básicas
Cada caso debe valorarse de forma individualizada y siempre con un especialista en patología de columna.
¿Cuando acudir al especialista?
Es recomendable consultar con un especialista si:
• El dolor de espalda persiste más de unas semanas
• Aparece dolor irradiado a brazos o piernas
• Hay hormigueo, adormecimiento o pérdida de fuerza
• Existen limitaciones importantes para caminar o realizar actividades cotidianas
Una valoración temprana permite establecer el diagnóstico correcto y aplicar el tratamiento más adecuado en cada caso.
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