Si te duele al masticar, la mandíbula te cruje o notas que no abres la boca del todo, la pregunta no es solo qué le pasa a la articulación, sino quién debe valorarla y por dónde empezar
La articulación temporomandibular, la ATM, es la bisagra que une la mandíbula con el cráneo, justo delante del oído. La usamos para hablar, masticar, tragar o bostezar, cientos de veces al día.
Cuando falla, aparecen dolor, chasquidos, cansancio al masticar o bloqueos. Son molestias muy frecuentes y, en la mayoría de los casos, mejoran con tratamientos conservadores, sin necesidad de cirugía.
En este artículo explicamos qué es un trastorno temporomandibular, cómo se diagnostica, qué opciones de tratamiento existen y por qué su valoración corresponde al Servicio de Cirugía Oral y Maxilofacial del Hospital de la VOT, con la Dra. Edurne Palacios.
En pocas palabras
- El trastorno de ATM afecta a la articulación, a los músculos de la masticación o a ambos.
- Es más frecuente en mujeres y entre los 20 y los 40 años.
- El especialista de referencia es el cirujano oral y maxilofacial, coordinado con odontología, fisioterapia y, si hace falta, psicología.
- El tratamiento es escalonado: primero lo conservador y reversible; la cirugía queda para casos muy concretos.
En este artículo
Que es un trastorno temporomandibular
No es una única enfermedad, sino un grupo de problemas que comparten territorio.
Bajo el nombre de trastornos temporomandibulares se agrupan más de treinta alteraciones distintas que afectan a la articulación, a los músculos que mueven la mandíbula o a ambos, según el National Institute of Dental and Craniofacial Research (NIDCR) de Estados Unidos.
Dentro de la articulación hay un pequeño disco de cartílago que amortigua el movimiento entre el cóndilo de la mandíbula y el hueso temporal. Muchos de los chasquidos y bloqueos se deben a que ese disco se desplaza de su posición.
Origen muscular
Es la forma más frecuente. El dolor nace en los músculos de la masticación, a menudo por apretar o rechinar los dientes, y suele irradiarse a la sien, la cara o el cuello.
Origen articular
El problema está dentro de la articulación: desplazamiento del disco, inflamación, artrosis o secuelas de un traumatismo. Puede producir ruidos, bloqueos y limitación de la apertura.
Sintomas: como reconocerlo
El dolor no siempre está donde parece.
Muchos pacientes llegan a consulta pensando que tienen otitis, dolor de muelas o cefalea. Estos son los síntomas más habituales:
| Síntoma | Cómo lo describe el paciente |
|---|---|
| Dolor preauricular | «Me duele delante del oído, sobre todo al masticar o al despertarme». |
| Ruidos articulares | «La mandíbula me hace clic» o «noto como arena al abrir». |
| Limitación de la apertura | «No me entra el bocadillo» o «la boca se me desvía al abrir». |
| Bloqueo | «Se me queda trabada la mandíbula y tengo que moverla para que se suelte». |
| Dolor referido | Cefalea en la sien, dolor de oído sin infección, molestias en el cuello o en la cara. |
| Cansancio mandibular | «Me cansa masticar» o «me levanto con la cara cargada». |
Cuándo no conviene esperar
Pide valoración si el dolor dura más de unas semanas, si la apertura de la boca se reduce de forma progresiva o si aparecen bloqueos repetidos.
Si la mandíbula se queda bloqueada con la boca abierta y no puedes cerrarla, acude a urgencias.
La Dra. Palacios lo explica en video
Dolor de la articulación temporomandibular, contado por la especialista.
Dra. Edurne Palacios, cirujana oral y maxilofacial del Hospital de la VOT. Ver en YouTube
Por que aparece
Casi nunca hay una causa única.
Lo habitual es que se sumen varios factores: unos predisponen, otros desencadenan el cuadro y otros hacen que se mantenga en el tiempo.
| Tipo de factor | Ejemplos |
|---|---|
| Predisponentes | Alteraciones de la forma de los maxilares o de la mordida, laxitud articular, enfermedades reumáticas. |
| Desencadenantes | Golpes o fracturas de mandíbula, una apertura forzada (un bostezo, un tratamiento dental largo), bruxismo. |
| Perpetuantes | Apretar los dientes durante el día, estrés mantenido, mal descanso, posturas cervicales sostenidas. |
El bruxismo, apretar o rechinar los dientes, merece mención aparte: sobrecarga los músculos y la articulación, sobre todo por la noche, y es uno de los motivos de consulta más habituales.
Que especialista trata la ATM
El cirujano oral y maxilofacial dirige el diagnóstico y coordina al resto del equipo.
Es una confusión frecuente pensar que el dolor de mandíbula corresponde al traumatólogo. La ATM forma parte del territorio de la Cirugía Oral y Maxilofacial, la especialidad médico-quirúrgica que se ocupa de la boca, los maxilares, la cara y el cuello.
El maxilofacial establece el diagnóstico, indica las pruebas, decide el tratamiento y realiza los procedimientos cuando son necesarios. A su alrededor trabajan otros profesionales:
| Profesional | Qué aporta |
|---|---|
| Cirujano oral y maxilofacial | Diagnóstico, plan de tratamiento, infiltraciones, artrocentesis, artroscopia y cirugía de la articulación. |
| Odontólogo | Confección y ajuste de la férula de descarga, valoración de la mordida. |
| Fisioterapeuta | Terapia manual, ejercicio terapéutico, trabajo cervical y educación para el autocuidado. |
| Psicólogo | Manejo del estrés, la ansiedad y los hábitos de apretamiento cuando influyen en el dolor. |
Como se diagnostica
La exploración manda; la imagen confirma.
El diagnóstico empieza en consulta. El especialista pregunta por el dolor y los hábitos, palpa los músculos y la articulación, escucha los ruidos y mide la apertura de la boca, que en un adulto suele rondar los 40 a 50 milímetros.
Para clasificar el problema se utilizan criterios internacionales estandarizados, los DC/TMD. Según el caso, se completa con pruebas de imagen:
| Prueba | Para qué sirve |
|---|---|
| Ortopantomografía | Radiografía panorámica de los maxilares. Primera aproximación a huesos y dientes. |
| Resonancia magnética de ATM | Es la prueba de referencia para ver el disco, su posición con la boca abierta y cerrada, y si hay inflamación. |
| TAC | Estudia el hueso con detalle: artrosis, fracturas o alteraciones del cóndilo. |
En el Hospital de la VOT las pruebas de imagen se realizan en el Servicio de Radiología Affidea, en el propio centro, lo que acorta el camino entre la consulta y el diagnóstico.
Tratamiento paso a paso
Empezar por lo menos invasivo y subir de escalón solo si hace falta.
Las guías coinciden en que la mayoría de los pacientes mejoran con medidas conservadoras y reversibles. Por eso el tratamiento se plantea por escalones:
1. Educación y medidas de autocuidado
Entender qué ocurre, dieta blanda temporal, calor local, control del apretamiento diurno y, si el médico lo indica, antiinflamatorios o relajantes musculares durante un periodo corto.
2. Férula de descarga y fisioterapia
La férula nocturna reduce la sobrecarga y protege los dientes en pacientes bruxistas. La fisioterapia trabaja la movilidad, la musculatura masticatoria y la región cervical.
3. Infiltraciones
Según el origen del dolor: en el músculo, en casos seleccionados, o dentro de la articulación con ácido hialurónico, plasma rico en plaquetas o corticoide. Siempre bajo criterio del cirujano maxilofacial.
4. Artrocentesis y artroscopia
Técnicas mínimamente invasivas para lavar la articulación, liberar adherencias y, en la artroscopia, ver y tratar el interior con una cámara. Útiles en bloqueos y dolor articular que no ceden.
5. Cirugía abierta
Reservada para casos muy concretos: daño estructural avanzado, anquilosis o fracaso de todo lo anterior. Incluye, excepcionalmente, la sustitución de la articulación por una prótesis.
La clave
La mayoría de los pacientes con dolor de ATM no necesitan pasar por quirófano. Lo decisivo es un diagnóstico preciso: saber si el problema está en el músculo o en la articulación cambia por completo el tratamiento.
Autocuidado y ejercicios
Pequeños gestos diarios que descargan la articulación.
Ayuda
- Posición de reposo: labios juntos, dientes separados y lengua apoyada en el paladar.
- Comida blanda y en trozos pequeños durante las crisis.
- Calor local suave sobre la zona de 10 a 15 minutos.
- Bostezar sujetando el mentón con la mano.
Conviene evitar
- Mascar chicle o morder bolígrafos y uñas.
- Alimentos muy duros o bocados muy grandes.
- Apoyar la barbilla en la mano o sujetar el teléfono con el hombro.
- Forzar la apertura para «comprobar» si el clic sigue ahí.
Tres ejercicios suaves
Son ejercicios habituales en fisioterapia de ATM. Deben hacerse sin dolor y, idealmente, después de que un especialista haya valorado tu caso.
| Ejercicio | Cómo hacerlo |
|---|---|
| Apertura con lengua en el paladar | Apoya la punta de la lengua detrás de los dientes superiores y abre y cierra la boca despacio, sin despegarla. Repite 6 veces. |
| Apertura frente al espejo | Abre lentamente mirando que la mandíbula baje recta, sin desviarse hacia un lado. Repite 6 veces. |
| Relajación de la mandíbula | Varias veces al día, comprueba que no estás apretando y vuelve a la posición de reposo durante unas respiraciones lentas. |
Si un ejercicio aumenta el dolor o provoca bloqueos, interrúmpelo y coméntalo en consulta. El programa de ejercicios debe adaptarse a cada paciente; nuestro equipo de fisioterapia puede pautarlo de forma individual.
Tratamiento de la ATM en el Hospital de la VOT
Consulta, imagen y tratamiento en el centro de Madrid, con el mismo equipo.
El Servicio de Cirugía Oral y Maxilofacial del Hospital de la VOT valora el dolor y la disfunción de la ATM con exploración clínica y, cuando hace falta, resonancia magnética o TAC en el propio hospital. A partir de ahí se diseña un plan escalonado, coordinado con fisioterapia y odontología, empezando siempre por la opción menos invasiva.
Preguntas frecuentes sobre la ATM
¿Qué médico trata el dolor de la articulación temporomandibular?
El cirujano oral y maxilofacial. Es el especialista que diagnostica y trata la ATM, y coordina cuando hace falta a odontólogos, fisioterapeutas y psicólogos.
¿Es grave que me cruja la mandíbula?
Un chasquido aislado y sin dolor es frecuente y, por sí solo, no suele requerir tratamiento. Conviene consultar si se acompaña de dolor, limitación al abrir la boca o bloqueos.
¿El dolor de ATM se cura solo?
En muchos casos mejora en semanas o meses con medidas sencillas. Si persiste, empeora o limita la apertura, es importante valorarlo para evitar que se cronifique.
¿Sirve la férula de descarga?
Es una de las medidas más utilizadas, sobre todo si hay bruxismo. Reduce la sobrecarga nocturna y protege los dientes, pero debe estar bien confeccionada y ajustada por un profesional.
¿Qué prueba hace falta para ver la ATM?
La resonancia magnética es la prueba de referencia para estudiar el disco articular. El TAC se reserva para valorar el hueso. No todos los pacientes necesitan pruebas de imagen.
¿Cuándo se opera la ATM?
Pocas veces. La artrocentesis y la artroscopia se plantean cuando el dolor o los bloqueos no ceden con tratamiento conservador. La cirugía abierta queda para casos con daño estructural importante.
¿El estrés influye en el dolor de mandíbula?
Sí. El estrés y la ansiedad favorecen el apretamiento de los dientes y aumentan la tensión muscular, por lo que forman parte del abordaje en muchos pacientes.
Fuentes y referencias
- National Institute of Dental and Craniofacial Research (NIDCR) — TMD (Temporomandibular Disorders).
- Schiffman E, Ohrbach R, Truelove E, et al. Diagnostic Criteria for Temporomandibular Disorders (DC/TMD) for Clinical and Research Applications. J Oral Facial Pain Headache 2014;28(1):6-27. doi: 10.11607/jop.1151
- NHS — Temporomandibular disorder (TMD).
¿Te duele la mandibula o te cruje al abrir la boca?
Pide una valoración en el Servicio de Cirugía Oral y Maxilofacial del Hospital de la VOT. Te explicaremos qué ocurre en tu articulación y por dónde empezar, siempre con la opción menos invasiva posible.