Un vinculo inesperado entre una infeccion comun y el deterioro cognitivo
En los últimos años, estudios científicos han comenzado a explorar una posible conexión entre el herpes zóster —conocido comúnmente como «culebrilla»— y un mayor riesgo de desarrollar demencia. Aunque todavía se trata de un campo en investigación, los resultados iniciales sugieren que este virus podría desempeñar un papel en algunos procesos neurodegenerativos.
¿Que es el herpes zoster?
El herpes zóster es una reactivación del virus varicela-zóster, el mismo que causa la varicela. Después de la infección inicial, el virus permanece inactivo en los ganglios nerviosos y puede reactivarse años después, causando dolor, inflamación y una erupción cutánea característica. En algunos casos, esta reactivación también afecta los nervios cercanos al cerebro, lo que ha llevado a los científicos a plantearse si puede existir una conexión con trastornos neurológicos como la demencia.
¿Que es la demencia?
La demencia no es una enfermedad única, sino un término general para describir el deterioro de las funciones cognitivas (memoria, pensamiento, comportamiento) que interfiere con la vida diaria. El tipo más común es el Alzheimer, seguido por otras formas como la demencia vascular, frontotemporal y por cuerpos de Lewy. Los factores de riesgo más conocidos son la edad, antecedentes familiares, enfermedades cardiovasculares y ciertos estilos de vida. Sin embargo, nuevas líneas de estudio apuntan también a posibles agentes infecciosos.
Evidencia cientifica: ¿que dicen los estudios?
Diversos estudios recientes han mostrado que las personas que han tenido herpes zóster —especialmente aquellos con complicaciones como la neuralgia postherpética o afectación oftálmica— podrían tener un mayor riesgo de desarrollar algún tipo de demencia. Un estudio publicado en la revista Neurology (2022) mostró que el riesgo de demencia aumentaba ligeramente en pacientes con antecedentes de herpes zóster. Otro estudio observacional sugirió una posible relación entre infecciones virales repetidas y procesos inflamatorios crónicos que afectan al cerebro.
Más recientemente, una investigación publicada en Nature y difundida por El País en abril de 2025 reveló que vacunarse contra el herpes zóster podría reducir el riesgo de sufrir demencia en un 20%. El estudio, realizado por la Universidad de Stanford sobre más de 280.000 personas mayores en Gales, demostró que aquellos vacunados presentaban una incidencia significativamente menor de demencia respecto al grupo no vacunado. Este hallazgo refuerza la teoría de que ciertos virus latentes pueden influir en el desarrollo de enfermedades neurodegenerativas.
Posibles mecanismos
Los investigadores manejan varias hipótesis sobre cómo el herpes zóster podría influir en el desarrollo de demencia:
- Inflamación crónica: La reactivación del virus puede desencadenar procesos inflamatorios que afecten al sistema nervioso central.
- Afectación directa del cerebro: En casos como el herpes zóster oftálmico, el virus puede alcanzar zonas cercanas al cerebro.
- Interacción con otros virus: Algunos estudios sugieren que la coexistencia de diferentes virus latentes (como el herpes simple tipo 1) podría aumentar el daño neurológico.
Prevencion: una via prometedora
Aunque aún no se puede afirmar con certeza que el herpes zóster cause demencia, la evidencia sugiere que podría ser un factor contribuyente, especialmente en personas mayores. Prevenir la reactivación del virus mediante la vacunación y llevar un control médico adecuado podría reducir riesgos a largo plazo.
La buena noticia es que existe una vacuna contra el herpes zóster que no solo reduce el riesgo de desarrollar la enfermedad, sino que también podría, indirectamente, disminuir la inflamación sistémica y los posibles efectos neurológicos asociados. La vacunación está especialmente recomendada a partir de los 50 años o en personas con factores de riesgo inmunológico. A la luz de los nuevos estudios, se perfila también como una medida preventiva potencial frente a la demencia.
¿Te preocupa el riesgo de herpes zoster o sus posibles complicaciones neurologicas?
En Hospital VOT contamos con especialistas en medicina preventiva y neurología que pueden orientarte y diseñar un plan adaptado a tu salud.